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Images du ciel d’Indochine

Source : Estelle Senna, ingénieure d'études CNRS en géomatique, UMR 5062-Institut d'Asie Orientale

L’armée de l’Air française a réalisé durant la guerre d’Indochine (1946-1954), une grande quantité de photos aériennes du Vietnam, ainsi que du Laos et du Cambodge. Après les accords de paix, ces prises de vue d’une grande qualité ont été rapatriées pour partie en France métropolitaine et elles sont aujourd’hui conservées par le Service Historique de la Défense (SHD). Ce fonds, qui compte plus d’un demi-million de clichés est intégralement numérisé. Mais il reste peu connu hors de l’hexagone, car il n’est pas accessible en ligne et l’instrument de recherche est à moderniser. Or ces images, produites à des fins stratégiques, sont aujourd’hui des données dont la valeur scientifique dépasse les frontières disciplinaires. En offrant une représentation claire de l’occupation du sol dans les années 1950, elles permettent d’observer les mutations et les évolutions du territoire avec une profondeur historique sans précédent.

Quelles sont les données utilisées ?

Le projet a investi un corpus d’images comprenant 600 000 photos aériennes militaires prises durant la guerre d’Indochine (dates extrêmes : 1948-1956) et conservées au Service Historique de la Défense à Vincennes (94). Il a également mobilisé un corpus cartographique de 850 cartes et calques cartographiques, contemporains des photos, et utilisés comme instrument de recherche.

Quels sont les objectifs du projet ?

Le projet Images du Ciel d’Indochine entre le SHD et l’Institut d’Asie Orientale vise à lever les obstacles d’accès au fonds grâce à la création d’un accès conforme aux principes FAIR, avec la mise en ligne des missions photographiques sur Nakala, le dépôt pérenne du CNRS, et la reconstruction de l’instrument de recherche cartographique d’origine (des jeux de cartes et de calques) sous une forme numérique afin de pouvoir naviguer facilement dans ce corpus.

Quels sont les outils utilisés et quelle méthodologie a été mise en place ?

Compte-tenu de la volumétrie importante, la création d’une base de données SIG pour centraliser l’ensemble des informations du projet s’est rapidement imposée (base PostGIS hébergée par Huma-Num). Pour préparer le dépôt dans Nakala, un nettoyage des métadonnées des photographies est réalisé grâce à une application Web (développement spécifique), ainsi qu’une première indexation spatiale avec un gazetier (couche SIG).

Le dépôt des missions photographiques dans Nakala est réalisé en lot, via l’API (scripts Huma-Num modifiés). Parallèlement débute la documentation des cartes et calques, afin de préparer leur géoréférencement et la digitalisation des zones photographiées (logiciels SIG).

Le projet a-t-il rencontré des difficultés ?

Oui, sur le géoréférencement de l’instrument de recherche cartographique des années 1950. Les cartes utilisées par les militaires provenaient de trois organismes et pays différents : le Service Géographique de l’Indochine, l’Army Map Service, le service de cartographie de l’armée américaine, et il y a également quelques cartes anglaises, pour le Cambodge principalement. Dans tous les cas, ces cartes ont été conçues en utilisant un système de coordonnées aujourd’hui obsolète et dont les caractéristiques ne sont plus connues. Il est impossible d’intégrer fidèlement ces cartes anciennes dans un logiciel SIG contemporain en utilisant les coordonnées indiquées sur la carte.

Quels sont les résultats du projet ?

L’accompagnement numérique de Distam a consisté en une mission au sein du service Géodésie de l’Institut Géographique National (IGN). Les ingénieurs de ce service sont experts des systèmes géodésiques et de leur modernisation.

Disposant d’un temps limité, c’est l’étude des cartes américaines, plus complexes, qui a été privilégiée. Bien que conçues et imprimées à Washington, ces cartes utilisent un système de coordonnées britannique, calculé pour l’Inde et employé aussi en Birmanie. Mais passer d’un ancien référentiel à un système contemporain requiert non seulement la connaissance des deux systèmes, mais aussi des points de contrôle très précis dans chacun ; informations dont nous ne disposions pas.

La solution transitoire testée a été d’utiliser un système de coordonnées indien pour lequel il existe une transformation vers le système contemporain. Cette solution est facile à mettre en œuvre, mais elle n’est pas pleinement satisfaisante car les écarts sont très importants dans certaines zones. Pour les cartes réalisées dans l’ancien système français de l’Indochine, le travail de recherche reste encore à faire. Néanmoins l’accompagnement a été très positif : rencontrer les bons interlocuteurs permet d’entrevoir clairement quelles sont les prochaines étapes à mettre en œuvre.

Quelles données ont été produites dans le cadre du projet Images du ciel d’Indochine ?

Il y a principalement des dépôts dans Nakala (au format Images) mais également un gazetier multilingue (donnée SIG). Après vérification, les missions photographiques sont déposées dans Nakala sous licence CC-BY-NC-SA-4.0. Voici trois exemples, une belle mission verticale du site d’Angkor au Cambodge et deux missions obliques prises au Vietnam (mission RO162 et mission HO243).

Davantage de données sont disponibles sur la plateforme dédiée au projet Images du ciel d’Indochine.

Membres du projet : Estelle SENNA (CNRS, IAO); Bruno BERTEAU (Responsable de la cellule photo du SHD)

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Mokri Yanis (10 novembre 2025). Images du ciel d’Indochine. Carnet hypothèses du consortium Huma-Num DISTAM (DIgital STudies Africa, Asia, Middle East). Consulté le 9 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/154cn


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